(dal sito web della IAAF)

Forse nessuno è stato sorpreso come Ben Thorne quando ha tagliato il traguardo del Bird’s Nest terzo nella 20km di marcia uomini, guadagnandosi la prima medaglia del Canada dei Campionati del mondo di Pechino 2015.

Fino a quando la sua performance mozzafiato sul circuito Beijing adiacente allo stadio Nido d'uccello, egli poteva essere meglio conosciuto come “parte del gruppo di allenamento del West Race Walk messo assieme dal coach Gerry Dragomir a Vancouver, British Columbia.

Lo studente di ingegneria meccanica di 22 anni aveva vinto una medaglia d'argento ai Giochi mondiali Universitari all'inizio di questa stagione, un premio di consolazione, forse, dopo essere stato terzo nella selezione canadese per i Giochi Panamericani. I suoi partner di allenamento Evan Dunfee e Inaki Gomez hanno occupato i due posti disponibili e hanno vinto l'oro e l'argento a Toronto.

Ma Thorne è abbastanza astuto da sapere che c'è un'enorme differenza tra le Universiadi e i Campionati del mondo.

"Io cambierei una medaglia d'argento dal World University Games per un bronzo ai Campionati del mondo ogni giorno," ha detto Thorne. "Ma sono entrambi grandi eventi.

"Penso che la gara dei World University Games è stata un trampolino di lancio per me. Siamo scesi dall’altitudine in Svizzera e una settimana più tardi ero in Corea (Gwangju). Ero così felice al momento e che era la mia migliore prestazione in una gara internazionale. E ora, in qualche modo,tutto mi sembra irreale. Non so come ho fatto."

Thorne è un giovane umile per una umile gara. E, durante il suo cammino da intervista a intervista, teneva un occhio all'orologio per telefonare ai suoi genitori a Kitimat, British Columbia e alla sua ragazza a Vancouver senza dover svegliarli. Non aspettandosi una medaglia, aveva lasciato il suo cellulare nella sua camera d'albergo.

Kitimat, per chi non lo sapesse, è una città sulla costa occidentale della Columbia britannica appena sotto l’Alaska. I suoi 8400 residenti prosperano sulle miniere di alluminio e sulla pesca ed sopportano inverni rigidi. È qui che Thorne ha iniziato con lo sci di fondo in high school – terminando un anno 10° nel campionato canadese del Western – e, quindi, in seguito con la marcia.

“Sono nato in Kitimat e vissuto lì per 17 o 18 anni, poi mi sono trasferito a Vancouver per studiare ingegneria meccanica presso UBC," ha detto. "L'allenatore e i miei partner sono di Vancouver cosa che mi aiuta. A Kitimat, nevica molto, quindi è difficile allenarsi tutto l'inverno.

"C'è un impianto indoor con una pista di 200 metri lungo la parte superiore, ma si deve andare avanti e indietro (ogni giro) e se non volete allora avete a sfidare il gelo di fuori."

La bellezza della zona circostante non è dimenticata da Thorne che ammette di essere un appassionato outdoorsman. Ogni estate lui e la sua famiglia praticano trekking e campeggio in montagna per quattro o cinque giorni alla volta, portando zaini pieni di sacchi a pelo, tende e cibo. L'area, egli dice, è montuosa e bella e c'è divertimento a raggiungere un passo di montagna. Ma ha avuto anche esperienze che erano un po' troppo forti anche per un escursionista come lui.

“Una volta mentre stavo marciando sul lato di una strada principale tutto ad un tratto ho visto un orso grizzly nel fosso," ricorda. "Così ho dovuto fermarmi e girare. La pratica comune nell'affrontare un orso grizzly è quello di fermarsi e poi tornare lentamente indietro. L'ho fatto. Fortunatamente non era interessato a me. Mi guardò, ha sniffato, poi si voltò e scappò via. Così divenni più grande quel giorno."

Lui ride ed è chiaro l’enorme piacere di portare a casa una medaglia – specialmente dopo aver faticato per finire 20° ai Campionati del mondo 2013 due anni fa.

Ha detto che tutte le settimane di 150-160km di marcia hanno ripagato, ma che sa anche che le cose cambieranno da questo momento.

"Prima (Pechino) stavo pensando una progressione naturale sarebbe stata quella di arrivare nei primi cinque alle Olimpiadi," dice. “Ora penso che devo regolare il mio motore per cercare di ottenere almeno una medaglia di un colore migliore. Penso che ho avuto una sorta di un vantaggio quest'anno perché nessuno sa chi sono io. Ero invisibile ai radar. L'anno prossimo gli altri mi controlleranno e aspetteranno quello che io andrò a fare”.

“Dovrò aumentare il mio allenamento e assicurarmi di che essere pronto a soddisfare le aspettative e difendermi contro i concorrenti. Quindi questo cambia le cose."